Потрапивши в Великий каньйон Криму зі звичайною екскурсією, важко зрозуміти, звідки така гучна назва. Звичайна, адже, собі ущелинка.
Ванночки, невеликі водоспадики… Симпатично, звісно, але не настільки, щоб претендувати на таке звучне ім’я.
Насправді вони лише зазирнули в нього! Бо те місце, яке може претендувати на назву «каньйон», та ще й «великий», розташоване далі, за кількасот метрів від «Ванни молодості». Шлях туди не простий. Русло за «ванною» важкопрохідне. Група підготовлених туристів проходить 2-кілометрову ділянку від «Ванни молодості» до виходу з каньйону за 3 години! Це саме по собі говорить про складність маршруту.
Але всі труднощі з лишком окупаються тими найсильнішими враженнями, які отримує кожен, хто ступив на кам’янисте дно Великого Каньйону. Практично прямовисні, 300-метрової висоти скельні стіни сходяться тут, залишаючи вузький 1,5-2 метровий коридор. У найвужчому місці тіснини можна, розкинувши руки, одночасно доторкнутися до обох бортів каньйону. А величезні скелі йдуть високо-високо, залишаючи над головою лише вузьку смужку неба. Тут похмуро, волого і тихо.
Хіба що дятли та ворони, час від часу, порушують цю тишу. Інший раз зірветься зі скелі маленький камінчик, і звук його падіння відіб’ється від стін розкотистою відлунням, що лякає.
Таких вузьких коридорів у каньйоні чотири. Найдовший, і, мабуть, наймальовничіший — перший. Довжина його близько 200 м. Найкоротший — четвертий, останній.
Між коридорами русло розширюється до 5-6 м, не більше. На всьому протязі воно завалене камінням і величезними брилами, що перемежовуються з округлими гладкостінними ваннами. Влітку дно каньйону майже повністю пересихає. Відразу за «Ванною молодості» воно ще повноводне, там є джерела. Але вже на підступах до першого коридору дно оголюється і далі воду можна зустріти лише в окремих ваннах. Навесні, коли ущелиною мчить швидкий водний потік, вона стає не просто важкопрохідною, а й небезпечною. Те ж саме і після рясних злив. Намокле каміння робиться слизьким, утриматися на ньому неможливо, земля на схилах розмокає. Не позаздриш тому, хто опиниться тут у таку погоду!
До самих верхів’їв шлях екстремальний. Навіть там, де схили стають нижчими, є важкопрохідні ділянки. Лише в самому кінці, де каньйон поступово переходить у Куру-Узенську улоговину, з’являється щось схоже на звичну пішохідну стежку.
Пройшовши крізь двокілометрову кам’яну щілину каньйону, мимоволі ставиш собі питання, які ж сили створили це диво природи?
Походження Великого каньйону не ерозійне, а тектонічне. Річка не промила цю улоговину у вапняку, а просто «обрала легкий шлях» тектонічною тріщиною, яка вже була.
Кожному виступу правого борту каньйону відповідає виїмка в лівому, і навпаки. Шари одновікових порід лежать у протилежних бортах на різних висотах. Нічого подібного не було б, якби, русло розробляла річка. Великий каньйон народився внаслідок грандіозної катастрофи. Колись тектонічні сили підняли по розлому один блок земної кори майже на кілометр відносно іншого.
Край піднятого блоку під вагою власної ваги ніби надломився, утворивши гігантську тріщину. Саме по ній сформувався сучасний Великий каньйон. Тому стверджувати, що він закладений по розлому, як це роблять деякі екскурсоводи, невірно. Лінія розлому проходить трохи збоку від русла.
Великий каньйон являє собою своєрідну екосистему, що відрізняється від навколишньої місцевості. Високі, близько зімкнуті скелі його бортів обмежують доступ сонячних променів, тому всі фенофази в руслі каньйону настають із запізненням у 3-4 тижні. Тут збереглися залишки реліктової рослинності. Дуже багато в тіснині старих вікових тисів. Це — дерева-релікти, колись широко поширені по всіх гірських лісах півострова, тепер зустрічаються лише в окремих місцях, де є тінь і волога.
У Великому каньйоні налічується понад 1200 екземплярів тиса ягідного, деякі з них досягають висоти 10-12 м. Ще одна рідкісна рослина — папороть із нерозрізним листям листовик сколопендровий або «оленячий язик». Зустрічається також орхідея Венерин черевичок, рускус під’язиковий, ендемічна ломикамінь зрошений.
Тут мешкає велика кількість орхідей, багато видів яких занесені до червоної книги. У каньйоні трапляється 70% усіх видів орхідних, що мешкають у Криму. У прохолодних річкових водах водиться струмкова форель. У старі часи в околицях було багато козуль, але нинішнє скупчення народу припало їм не до смаку.
По дну тріщини мільйони років протікає річка Аузун-Узень (у перекладі з татарської — гирлова. «ауз» — «гирло, рот», «узень» — «річка»). Назустріч їй зі схилів масиву Седам-Кая прагнуть води іншої річки — Сари Узень (жовта річка). У місці злиття Сари-Узень і Аузун-Узень. Тут, об’єднавши свої води, вони дають початок новій річці — Коккозці. Тож, прямуючи до каньйону, ми проходимо повз три річки: спускаючись від автостоянки, йдемо вздовж Сари-Узень; ступаючи дерев’яним містком, переходимо Коккозку, а потім починаємо рухатися вздовж русла Аузун-Узень.
Вище Аузун-Узень приймає кілька приток. Найперша ліва притока називається Алмачук. У перекладі з татарської це означає «яблучний» В одному з путівників назва пояснюється тим, що вище за течією росте багато диких яблунь, і осінніми дощами опалі плоди змиваються в русло притоки, а вона виносить їх у каньйон, де вони скупчуються у великій кількості. Місце навпроти гирла Алмачука називається Яблуневий брід.
Трохи далі Яблуневого броду в каньйон вливаються води джерела Панія. «Панія» — це спотворене «Панагія» — «Всесвята». У середньовічному Криму був дуже розвинений культ святих джерел, що бурхливо відроджується і в наш час. Можливо, джерело Панія було одним із таких місць поклоніння. Це дуже потужне джерело, що входить до 20-ки найбільших у Криму. Його середня витрата 370 літрів на секунду. Такої кількості води цілком вистачило б для водопостачання невеликого містечка.
Влітку Панія злегка міліє, але і в цей період виливає свої води не слабким ключиком, а майже річковим потоком, викликаючи здивування відвідувачів каньйону. Вода в джерелі винятково холодна, поки набереш фляжку, не один раз зміниш руку.
Неподалік від Панії, за притокою Джевізкил, з правого борту стікає притока Йохаган-су («відсутня вода» кримськотатарською), вливаючись у русло каньйону вже вище ванни молодості. Влітку він пересихає. Його нижня частина являє собою низку гладкостінних ванночок, що мостяться одна за одною на крутому схилі. Це здається неймовірним, але знаходяться екстремали, які примудряються підніматися цими ваннами і вибиратися вздовж русла притоки на правий борт каньйону!
Про існування цієї гігантської розколини люди знали давно. Про неї згадувалося в наукових роботах, її було нанесено на топографічні карти. Але в розділ кримських пам’яток вона не потрапляла. У неї навіть назви в ті роки не було. Кримський гірський клуб, що займався організацією пізнавальних подорожей на початку ХХ століття, не включав Великий каньйон у свої маршрути. Ні в путівниках, ні в будь-яких краєзнавчих творах про нього навіть не згадувалося. Професор Пузанов у своїх книжках перший повідав світові про це чудове місце. Він же і дав йому назву. Ту саму, яку знає сьогодні кожен любитель подорожей. Захоплений грандіозністю місця, Пузанов назвав його Великий Каньйон Криму, за аналогією з американським Великим каньйоном Колорадо. Хоча, кажучи відверто, наш Великий каньйон настільки ж менший за свого американського побратима, наскільки Крим менший за Північноамериканський континент. Судіть самі: протяжність нашого Великого Каньйону — 3 км, каньйону Колорадо — 320 км, глибина Великого Каньйону Криму — 300 м, каньйону Колорадо — 1800 м, ширина відповідно — 150 — 200 м., і — 8 — 12 км. Але та чи тільки в розмірах справа?! Хіба розмірами славиться наш Крим?
Пройшовши каньйон, варто обов’язково побачити його зверху. По обох бортах проходять стежки, що виводять до мисів, які панують над тісниною. Це чудові оглядові точки. Особливо мальовничі пейзажі відкриваються зі Сторожового мису.
Чудовий також огляд з Четвертого мису, тим більше, що він буде першою оглядовою точкою після підйому на плато. Раніше, як пишуть у книжках, одна з найкращих панорам відкривалася з мису Трапіс, але зараз, через розрослі дерева, немає того огляду. Таких мисів кілька з кожного борту. Їх зазвичай називають за номерами: Перший, Другий, Третій тощо. Лише деякі мають власні назви. Мис Другий одночасно називають Сторожовим, розташований навпроти нього мис лівого борту — Сосновим, а останній мис правого борту «номерної» назви не має. Він називається мис Трапіс — від грецького «трапезус» — стіл. Цю назву професор Пузанов записав зі слів місцевого жителя. Решту назв він дав сам. «Бути в каньйоні й не подивитися на нього згори — з мису Трапіс, П’ятого чи Соснового мисів — це значить не побачити каньйону! Висота важко усвідомлюється при погляді знизу вгору.» — читаємо ми в того ж Пузанова в книзі «Великий каньйон Криму».
Здавалося б, ви щойно пройшли днищем Великого каньйону, враження переповнюють вас по вінця, і начебто після побаченого вже немає чим вас здивувати. Але один погляд з краю скелі і ви знову здивовані, приголомшені, пригнічені, захоплені тощо. Внизу, глибоко прорізає земну твердь вузька щілина — теснина каньйону, затиснута прямовисними зарослими соснами скелями! Первісно! Первозданно! Небачено!
То що ж, скаже читач, усі враження в каньйоні дістануться лише екстремалам, невеликим самодіяльним групам, які пробираються за «Ванну молодості»? Невже тим, хто, через ті чи інші причини, не може зважитися на складний маршрут, зовсім нічого дивитися в каньйоні?!
Ні, чому ж! І у своїй легкодоступній частині каньйон гарний і цілком гідний відвідування, особливо у весняну та осінню пору. Тільки, заради бога, не вибирайте шлях повз Поштовий дуб! Так водять свої групи ледачі екскурсоводи. Виберіть шлях уздовж русла, через Тисовий каскад, інакше ваш похід буде істотно збіднений враженнями.
Тисовий каскад — перший примітний об’єкт у каньйоні. Це невеликий мальовничий водоспад, що стікає в широку ванночку біля підніжжя величезних кам’яних валунів, обплетених плющем і густими вологими мохами. Тут завжди похмуро, а над водою розкинули свої гілки старі тиси.
Від тисового каскаду ваш шлях лежатиме спершу вздовж тінистих густих заростей, справжніх джунглів із плющами та папоротями, що пробиваються поміж величезним, чорним від моху та лишайників, камінням.
Потім дорога знову спуститися до русла, де незліченна безліч каскадиків, водоспадиків, ванночок, мальовничого каміння тощо, що йдуть один за одним. Якщо ви йтимете правим (орографічно) берегом, то обов’язково зустрінете на шляху вузький лаз між великими кам’яними брилами. Туристи жартують, що брехуни, базіки і невірне подружжя обов’язково застрягнуть між цими каменями. Хочете пройти тест на моральні якості?
Наступна визначна пам’ятка — Блакитне озеро — досить просторе розширення русла. Навесні вода в ньому напрочуд гарного смарагдового кольору (незрозуміло тільки, чому воно називається Блакитним?). Але влітку, коли в озері багато тих, хто купається, вода втрачає свій первозданний колір і стає каламутно-зеленою, та й самі береги його нагадують міський пляж, а тому не ваблять.
Далі, де до русла каньйону спускається стежка, що йде від Поштового дуба, знаходиться Яблуневий брід, а ще трохи вище за течією — джерело Панія. Його гирло завалене округлим камінням, поросле світло-зеленим мохом і дуже мальовниче.
За Панією води Аузун-Узень течуть монолітним вапняковим руслом. Тут практично немає наносів. У літню межень дуже цікаво йти не стежками, а дном, що оголилося. 
Воно рясніє численними ванночками різних розмірів. Географи називають їх еворзійними котлами, а кримські татари легенлерами — коритами. Вони утворені внаслідок обертального руху каміння всередині «ванни» під час бурхливої повені. Потрапляючи в заглиблення, каміння відіграє роль свердла. Вони обертаються водою, що тече, уздовж стінок ванни, ще більше збільшуючи її глибину і надаючи округлу форму.
Еворзійні котли, як правило, округлої форми, але часто трапляються також заглиблення у формі величезного сліду стопи, ніби тут прогулялася якась снігова людина або ведмідь гігантських розмірів.
Кінцевою точкою маршруту буде найглибша ванночка — «Ванна молодості». У старі часи вона називалася Кара-Голь (чорне озеро), а «Ванною молодості» її охрестили туристи в 60-ті роки. Вода у ванні завжди холодна. Навіть у літню спеку не більше 9-10 градусів. Тому, занурившись у її холодні води, навіть літні люди вискакують назад із такою швидкістю, немов раптово помолодшали. Глибина «Ванни молодості» близько 5 м. Вона наповнюється водами джерела, що не пересихає, розташованого за 150 м. вище по руслу, у правому борту каньйону.
Біля «Ванни молодості» закінчуються всі екскурсійні маршрути. Яким же буде ваш подальший шлях — вирішувати вам.