Є в Криму каньйон знаменитий. І назва в нього звучна — Великий каньйон Криму. Знають його далеко за межами півострова. А хто чув про каньйон річки Узунджі? Навіть серед кримчан не кожен! Важко сказати, чому так вийшло. Склалося історично, і все тут! У Криму каньйонів кілька, але знаменитим став тільки один. Може інші гірші? Та ні, не гірші. Вони просто різні.
Узунджа — у перекладі з татарської означає «досить довга». Насправді — це невелика гірська річка, протяжністю всього 11 км. Вона стікає зі схилів гір у Байдарську долину і впадає в Чорноріченське водосховище в районі села Джерельного. Узунджа не багатоводна. Її русло наповнюється водою лише у вологий період року, особливо навесні, коли починається танення снігів у горах. Але починається літо, і потік її стає все менш і менш інтенсивним. Наприкінці червня можна бачити лише жалюгідні цівки, що «повзуть» між камінням, а ще через місяць пониззя річки остаточно пересихають. Тепер, аж до осінніх дощів, вода буде лише в безпосередній близькості від витоку, далі — одні сухі камені.
Ця маленька сезонна річка пробила на своєму шляху в горах глибокий і мальовничий каньйон. Правильніше сказати, навіть, не один, а два каньйони, бо в середній течії Узунджа протікає просторою і широкою улоговиною, а у верхів’ях і пониззі протискується між крутих гірських схилів.
Перший каньйон починається одразу за селом Родниківським. Тут уздовж лівого борту прокладена гарна дорога, доступна навіть для транспорту. У період травневих свят дорога нагадує жвавий проспект. Туди й назад рухаються групи туристів і туристи-одинаки. Для когось мета — проходження каньйону, хтось прямує далі, в багатоденний похід через урочища Ай-Димитрій і Чайний будиночок до Великого каньйону, хтось просто прогулюється околицями без усяких там спортивних цілей, а когось цікавить Скельська печера, що розташована неподалік.
Пейзаж в околицях першого каньйону своєрідний. Обриси гір пологі, без стрімких стінок, схили вкриває м’яка шубка лісу. Ландшафт цих місць нагадує, швидше, Карпати, ніж Крим. Лівий борт каньйону займають листяні ліси, правий — ялівцеве рідколісся.
Приблизно посередині першого каньйону знаходиться вхід у Скельську печеру. Її 1904 року виявив місцевий шкільний учитель Ф.А Кирилов. Як пізніше з’ясували спелеологи, підземні ходи простяглися на 700м, і йдуть у глибину на 90 м. Нижні поверхи печери обводнені. Під час паводків рівень води в печері піднімається на 10-15, іноді 35-50 м. Буває, що зі входу починає витікати потік води, що впадає в Узунджу.
Оскільки печера досить легкодоступна і розташована поблизу населеного пункту, її охоче відвідували численні аматори. Наприкінці 90-х її закрили, обладнали, провели освітлення, і тепер туди можна потрапити лише за гроші та в супроводі інструктора. Від дороги до печери буквально рукою подати, тож за бажання можна урізноманітнити подорож спуском у підземний світ.
За селом Колгоспне починається друга частина каньйону. Тут уже немає такої зручної дороги. Йти потрібно спочатку стежкою, а потім руслом. Навесні, коли йдуть паводкові води, це не просто, а от у другій половині літа та восени, русло майже сухе і рух у ньому зовсім не ускладнений.
У будь-яку пору року подорож Узунджею буде цікавою. Навесні можна милуватися численними каскадами та водоспадиками. Коли води немає, оголюються камені, що складають русло. Поверхню їх вкриває туфовий наліт, надаючи їм гладких обрисів, а дрібне каміння робить схожим на колобки. Подекуди туф одягає вапняною скоринкою коріння дерев, старе листя, мох. Навіть звичайна скляна пляшка, кинута неакуратним відвідувачем, за кілька років покривається туфовою скоринкою.
Частину русла долається легко, де по камінню, де по берегу. Дорогою є тільки одна скрутна ділянка, на якій скелі близько підходять одна до одної, утворюючи притиск, і обриваючись крутими, а подекуди й прямовисними, стінками. Щоб пробратися тут, потрібно мати невеликі навички скелелазіння, та й метрів 10 мотузки зайвими не будуть. За відсутності і одного, і другого, доведеться обходити складну ділянку правим бортом. Це менш цікаво, зате безпечніше.
Починаючи від притиску, в руслі, навіть у сухий період, з’являється вода. Трохи вище за течією знаходиться місце злиття Узунджі та її лівої притоки Топшанара.
Приблизно за 500 м від злиття річищ — крихітне озерце, що наповнюється струменями потужного джерела Суук-Суу, яке виходить із бетонного каптажу. Вода в джерелі крижана. Інший раз туристи, побачивши після довгого переходу зелену гладь води, кидаються до озерця сповнені рішучості зануритися. Але у більшості це бажання зникає, варто лише ступити у воду. Прозора волога обпікає крижаним холодом. Зате наповнити баклажки узунджинською водою ніхто не відмовиться: питні якості в неї чудові.
За три метри вище каптажу розташований вхід у печеру Узунджа. Чіпляючись за звивисте коріння старого дерева, що стирчить зі скелі, і батоги такого ж старого плюща, можна піднятися на невеликий майданчик над каптажем. Там, у лівому схилі ущелини, чорніє вхід до печери. Вхід вузький, дуже швидко перетворюється на низький коридор, яким доведеться вельми довго і некомфортно лізти, оскільки вся печера являє собою систему ходів завширшки всього 30-50 см. Ці ходи-тріщини простяглися, загалом, на 1,5 км. Красивих натікань тут немає, тому, якщо ви не фанат спелеології, печера навряд чи буде представляти для вас великий інтерес. Але заглянути в неї, не забираючись дуже далеко, все-таки варто.
Вище джерела, поруч із печерою, у вологий період по скелястому руслу падає каскад водоспадиків. Влітку він пересихає і там, де взимку стікав потік, у спекотну пору можна побачити лише сухий, вигладжений водою камінь.
Шукачі гострих відчуттів люблять підніматися звивистим, усіяним ванночками ложем водоспаду. Піднімаючись, потрібно дотримуватися обережності — гладка поверхня не дуже зручна для лазіння. Вище уступу першого водоспаду буде другий, такий самий незручний. Тому тим, хто йшов сюди милуватися природою, а не випробовувати себе на міцність, краще обійти каскад правим бортом. Далі, протягом кілометра, русло більшу частину року залишається сухим, протікаючи в каньйоноподібній долині, стиснутій крутими схилами гір.
Наприкінці долини борти змикаються, утворюючи високий уступ, з якого навесні зривається красивий водоспад. Іноді його називають верхнім Узунджинським, іноді водоспадом на струмку Бірінджі-Су (Перша вода).
Але незалежно від результатів наших топонімічних розвідок, верхів’я Узунджі неймовірно красиве місце. Воно суворе взимку, коли гори вкриває біле покривало снігу, і безтурботне влітку. У липні схили ущелини набувають яскравого жовто-зеленого забарвлення. Це цвіте звіробій, що суцільним жовтим килимом розстеляється схилами. Коли в цей час оглядаєш околиці із затишної оглядової вежі на лівому березі ущелини, здається, що бачиш перед собою шматочок раю, настільки життєрадісний вигляд має пейзаж.
Якщо рухатися лівою притокою (Топшанару), то хвилин за 10-15 можна вийти до глибокої ванни, над якою піднімається прямовисна скельна стінка заввишки метрів 20-25. Навесні і після рясних дощів, по цій стінці стікають струмені водоспаду. Але більшу частину року, води тут немає. Тому туристи називають це місце Сухим водоспадом.
Якщо обійти Сухий водоспад по язику сипухи, що знаходиться зліва від нього, можна знову вийти до русла, але вже вище за течією. Ця частина каньйону, від Сухого водоспаду до його закінчення, називається Мертвою ущелиною.
Назва не офіційна, а туристична. У Мертвій ущелині доводиться дертися по камінню набагато більше, ніж у руслі нижче від Сухого водоспаду, тому шлях по ньому сприймається, як більш важкий. Хоча, тим, хто вже проходив Великий каньйон (повністю), Мертва ущелина не здасться особливо складною. З мальовничих місць можна відзначити два: пересохлий невеликий водоспад, верхній уступ якого заріс яскраво-зеленим мохом, що утворив м’які пухнасті подушки, і ще один водоспад за 10 хвилин ходу вгору від першого. У сухий період року, коли води в руслі немає, його місце розташування впізнається за суцільною стіною свіжого зеленого моху, на лівому борту ущелини. Виглядають водоспади «Мох-1» і «Мох-2» дуже кумедно і, трохи навіть, казково. Але милуватися ними краще на відстані.
Від другого Мохового водоспаду буквально кілька хвилин до виходу з ущелини.